Zrychlování tradičního hard rocku začalo na konci 60. let. Příkladem z té doby je píseň Led Zeppelin „Communication Breakdown“. Skladba je udržována v poměrně rychlém tempu a využívá rychlé riffy charakteristické později pro speed metal. Při formování žánru hrály velkou roli i alba Deep Purple In Rock, Fireball a Machine Head, která vyšla na počátku 70. let. Nicméně jako první ranné skladby se speed metalovými znaky lze považovat "Stone Cold Crazy" od Queen z roku 1972 (která bylo ovšem vydaná až se třetím albem Sheer Heart Attack v roce1974, nebo "Highway Star" z alba Machine Head od Deep Purple z roku 1972. Bylo tu sice více skladeb s podobnými rysy, včetně skladby "Paranoid" ze stejnojmenného alba Black Sabbath z roku 1970, a také další skladby od Deep Purple, jako např. "Speed King" z alba In Rock z roku 1970 a "Fireball" z eponymního alba z roku 1971, nicméně to byla skladba "Highway Star", která do heavy metalu uvedla na tu dobu extrémně rychlé riffy a složitá kytarová a klávesová sóla vypůjčená z progresivního rocku 70. let, ale silně ovlivněná klasickou hudbou. Mezi další příklady patří píseň „Exciter“ od Judas Priest, „Symptom of the Universe“ a „Into The Void“ od Black Sabbath, a „Set Me Free“ od Sweet. Také skupina Motörhead do svého stylu dodala „primitivní" speedmetalové elementy, zatímco se na scéně začaly objevovat novější kapely. I typicky NWOBHM skupina Iron Maiden vytvořila několik speedmetalových skladeb jako "Aces High" a "Invaders". Na žánr měl vliv i americký rockový kytarista Ronnie Montrose.

Některé skupiny, které se později vynořily jako thrashmetalové, mají hluboké kořeny ve speed metalu. Debutové album Show No Mercy od Slayer, debut Kill 'Em All od Metallicy a také několik skladeb z jejich dalších alb, jako třeba "Battery" z legendárního alba Master of Puppets se pohybují na pomezí thrash a speed metalu. Také první album Anthrax Fistful of Metal, debut Megadeth Killing Is My Business… and Business Is Good! a mnoho dalších obsahuje prvky speed metalu (inspirované ve NWOBHM) kombinované s thrashmetalovými riffy. Německá heavymetalová skupina Accept také dodala na trh několik speedmetalových kousků, nejzřetelnější stopy tohoto stylu lze nalézt ve skladbě "Fast As A Shark" z alba Restless and Wild z roku 1982. Accept vůbec ovlivnili mnoho německých heavymetalových skupin, např. Helloween, Running Wild, Grave Digger, Rage apod. Album Walls of Jericho od Helloween je jedním z přelomových speed metalových alb. Samostatnou kapitolou je kapela Blind Guardian, jejíž první album vyšlo v roce 1988. Zpočátku totiž hrála speed metal ne nepodobný stylu Helloween, ale postupně si vytvářela svůj vlastní styl, pro který je škatulka speed/power metal příliš těsná.

Od přelomu 80tých a 90tých let se označení speed metal v podstatě nepoužíva a kapely s těmito prvky jsou brány jako power metalové.